Zhangjiakou, une station de ski en Chine
Xi Jinping tiendra-t-il son pari et parviendra-t-il a mettre sur les pistes 300 millions de skieurs en 2022 ? Au vu des chiffres il en est capable.
Remontons dans le temps ? jusqu en 2000, il n y avait qu une seule station de ski digne de ce nom en Chine. Entre 2000 et 2010, elles sont passees a 200 et aujourd hui, elle en compte 568 ! En 1996 il y avait tout au plus 10 000 skieurs chinois et en 2015 ils etaient 12,5 millions. Certains experts disent que la croissance du marche des sports d hiver est egale a celle vecue en Europe et Amerique du Nord depuis 1975, mais condensee sur seulement quelques annees. Avec la venue des Jeux Olympiques d hiver en 2022 et compte-tenu de ces courbes exponentielles, les paris sont meme ouverts car le marche chinois pourrait bien les depasser ! Ainsi, la Chine est devenue la deuxieme region avec le plus de domaines skiables au monde, derriere les Alpes qui contiennent plus d un tiers des stations de la planete.
Alors qu en Europe et en Amerique du Nord le marche est arrive a maturite depuis plusieurs annees et n evolue plus guere voire meme regresse dans certains pays du fait du vieillissement de leur population, les concepteurs de stations de ski europeens et americains y voient une aubaine pour vendre leurs savoirs-faire et veulent tous une part du gateau chinois. Des « chasseurs de montagnes » aux canons a neige en passant par les telecabines, les dammeuses et meme les formateurs des moniteurs ou des techniciens, la Chine est tres demandeuse car elle a peu d expertise dans ce domaine.
Des partenariats sont aussi noues entre stations de ski. Par exemple, le domaine skiable Suisse LAAX s est allie avec la station Chinoise Genting Resort Secret Garden. Grace a cela, la station Chinoise beneficie de l image de marque du ski Suisse et en retour, les Suisses esperent attirer des clients Chinois (quand le Covid sera derriere nous !). Laax est loin d etre la seule station de ski a cultiver ce genre d espoir et par exemple la Compagnie des Alpes qui gere entre autres La Plagne, Tignes, Val d Isere, Les 2 Alpes, ou encore Les Arcs coopere avec des stations chinoises.
Le Fulong Resort, une des 5 stations du district de Zhangjiakou
Zhangjiakou est a environ 250 km au nord-ouest de Pekin. Elle est situee dans une vaste region montagneuse mais pas tres haute. Le sommet le plus haut culmine a 2000 metres alors que le bassin lui est a 1200 metres. C est une region semi-aride et bien malheureusement pour le ski ? il n y a presque jamais de precipitations !! Par contre, en hiver les temperatures sont glaciales et durant l hiver les temperatures ne montent jamais au dela de -10 degres au meilleur de la journee.
Il y a 10 ans, Zhangjiakou etait situee dans une des regions les plus pauvres de Chine. Mais ces dernieres annees, le projet des Jeux Olympiques est passe par la et la ville a ete choisie pour accueillir une bonne partie des epreuves de ski. Alors qu il fallait 4 heures pour la rejoindre depuis Pekin, le train a grande vitesse permet d y arriver en moins d une heure, des autoroutes ont ete construites et bien que la ville soit encore en chantier a cause des amenagements pour les JO, la riche clientele pekinoise y afflue desormais.
Mais le ski est reserve a une clientele d elite. En effet, il faut en moyenne compter environ 50 euros par jour et par personne entre le forfait et la location des skis. C est plus ou moins les tarifs europeens, mais pour la Chine, ca fait une sacree somme et ces prix sont clairement reserves a la classe superieure.
Les pistes de ski
Zhangjiakou n est tres clairement pas les Alpes et les deniveles sont plus proches des pistes du Jura, elles sont dans la tres grande majorite assez faciles. Ceci dit, pour une station entierement creee artificiellement, elle offre quand meme 15 km de pistes et il y a de quoi se divertir quelques jours. Maintenant, de la a passer ses journees non stop sur les pentes pendant une semaine, l ennui peut guetter. Il est d ailleurs rare que les Chinois passent plus de 2 jours d affilee a skier et ils preferent profiter en parallele d autres types d activites, la numero un etant le shopping ! C est pourquoi les rues de Zhangjiakou sont remplies de dizaines de boutiques de sport qui proposent les marques les plus prestigieuses, la plupart etrangeres. Mais cote activites liees aux plaisirs de la montagne enneigee il faudra repasser et pour cause ? Exit les ballades en raquettes ou en chien de traineau car il n y a tout simplement pas de neige en dehors des pistes.
Pourtant, avec des temperatures extremes l impression d hiver est bien la et meme si le paysage est assez deroutant avec ces montagnes arides qui entourent la station, on pourrait s y tromper et penser que la neige est naturelle ! Mais celle-ci vient d une armee de canons a neige disposes tout le long des pistes et il faut bien dire que sa qualite est exceptionnelle, moelleuse comme du sucre glace et sans aucune plaque de verglas.
Le bar chalet
Et oui ! Qui dit station de ski dit obligatoirement un chalet au milieu des pistes ! Ce n est pas a proprement parler une ambiance de chalet montagnard et le lieu fait plus penser a un bar citadin tendance. Mais il est spacieux, entoure de baies vitrees et il dispose d un restaurant haut de gamme et d une brasserie, et la musique y est bonne !
Et du cote organisation et accueil des touristes ?
Il sera difficile de trouver des boutiques de location de materiel en ville, par contre, on peut quasiment se rendre en pyjama au Centre d Accueil Touristique de la station et en ressortir equipe de pied en cape, le tout sous la marque Rossignol. Des centaines de casier permettent egalement de laisser ses affaires.
Bien entendu, c est ici aussi que l on reserve le professeur ! Il y a des chances que ceux-ci soient employes par l entreprise Flower ski qui opere sur Zhangjiakou. C est historiquement l une des premieres ecoles professionnelles de ski en Chine et compte aujourd hui 150 moniteurs. L entreprise prevoit d en recruter 500 d ici l annee prochaine !
Dans le prolongement du Centre touristique, on debouche sur un immense centre commercial ou des boutiques de sport et des restaurants attendent les touristes, tandis que dehors une multitude de petits restaurateurs proposent des repas et des sucreries a manger sur le pouce.
La frenesie immobiliere
Bien entendu a Zhangjiakou il y a plethore d offre hoteliere et ca ne va pas s arreter de si tot ! La ville entiere est envahie par les nouvelles constructions et les promoteurs immobiliers s arrachent les terrains.
Juste a cote des pistes, un ensemble immobilier a attire notre attention car il reprend toutes les caracteristiques d une petite cite Suisse ou Autrichienne. Si de loin les constructions peuvent faire illusion surtout si on s oriente en direction des pistes enneigees, de plus pres et face aux montagnes arides alentours, ca devient plus difficile de se croire dans le Tyrol.
Pourtant tout y est. Des fausses fleurs sur les balcons, aux petits anges pisseurs et meme a une simili-eglise (sans croix tout de meme !), tout est pret pour un voyage immobile !
Zhangjiakou, a ski resort in China
Will Xi Jinping keep his bet and manage to put 300 million skiers on the slopes in 2022? In view of the data he is capable of doing so.
Let s go back in time ... until 2000, there was only one ski resort decent in China. Between 2000 and 2010, they grew to 200 and today it has 568! In 1996 there were at most 10,000 Chinese skiers and in 2015 there were 12.5 million. Some experts say that the growth of the winter sports market is equal to that experienced in Europe and North America since 1975, but condensed over only a few years. With the coming of the Winter Olympics in 2022 and considering these exponential curves, all bets are off because the Chinese market could well surpass them! China has become the second region with the most ski areas in the world, behind the Alps, which have more than a third of the world s resorts.
While in Europe and North America the market has been mature for several years and is hardly evolving or even regressing in some countries due to the aging of their population, European and American ski resort designers see it as a boon to sell their know-how and all want a piece of the Chinese cake. From "mountain hunters" to snow cannons, cables cars, grooming machines and even instructors or technicians, China is very interested because it has little expertise in this field.
Partnerships are also established between ski resorts. For example, the Swiss ski area LAAX has joined forces with the Chinese resort Genting Resort Secret Garden. Thanks to this, the Chinese resort benefits from the brand image of Swiss skiing and in return, the Swiss hope to attract Chinese customers (when the Covid is behind us!). Laax is far from being the only ski resort to have such hopes and for example the Compagnie des Alpes which manages among others La Plagne, Tignes, Val d Isere, Les 2 Alpes, or Les Arcs cooperates with Chinese resorts.
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Fulong Resort, one of the 5 resorts in Zhangjiakou District
Zhangjiakou is about 250 km northwest of Beijing. It is located in a vast mountainous area but not very high. The highest peak is 2000 meters while the basin is 1200 meters. It is a semi-arid region and unfortunately for skiing ... there is almost no snowfall! On the other hand, in winter the temperatures are freezing and during the winter the temperatures never go beyond -10 degrees at the best of the day.
10 years ago, Zhangjiakou was located in one of the poorest regions of China. But in recent years, the Olympic Games project has come and gone, and the city has been chosen to host a large part of the ski events. It used to take 4 hours to get there from Beijing, but now the high speed train gets you there in less than an hour, highways have been built and although the city is still under construction because of the Olympic project, the rich Beijing clientele is now flocking there.
But skiing is reserved for an elite clientele. Indeed, it is necessary to count on average about 50 euros per day and per person between the ski pass and the ski rental. This is more or less the same price as in Europe, but for China, this is a lot of money and these prices are clearly reserved for the upper class.
The ski slopes
Zhangjiakou is clearly not the Alps and the slopes are closer to the ones of the Jura and they are in most cases quite easy. That said, for a resort entirely created artificially, it still offers 15 km of slopes and there is enough to have fun for a few days. Now, from there to spend your days non-stop on the slopes for a week, boredom can lurk. It is rare that Chinese people spend more than 2 days in a row skiing and they prefer to enjoy other types of activities in parallel, the number one being shopping! That s why the streets of Zhangjiakou are filled with dozens of sports stores offering the most prestigious brands, most of them international. But as far as activities related to the pleasures of the snowy mountains are considered, there is no snow outside the slopes, so there is no time for snowshoeing or dog sledding.
However, with extreme temperatures, the impression of winter is there and even if the landscape is rather confusing with these arid mountains which surround the station, one could be mistaken and think that the snow is natural! But this one comes from an army of snow cannons placed all along the slopes and it must be said that its quality is exceptional, as soft as powdered sugar and without any icy patch.
The chalet bar
And yes! When you say ski resort, you must have a chalet in the middle of the slopes! It is not strictly speaking a mountain chalet atmosphere and the place is more like a trendy city bar. But it is spacious, surrounded by bay windows and it has a high end restaurant and a brasserie, and the music is good!
And what about the organization and reception of tourists?
It will be difficult to find equipment rental stores in town, however, you can almost go in your pajamas to the Tourist Welcome Center of the resort and come out equipped from head to toe, all under the Rossignol brand. Hundreds of lockers also allow you to leave your belongings.
Of course, this is also where you book your teacher! Chances are that they are employed by the Flower ski company which operates in Zhangjiakou. It is historically one of the first professional ski schools in China and now has 150 instructors. The company plans to recruit 500 instructors by next year!
In the extension of the Tourist Center, we come across a huge shopping mall where sports stores and restaurants are waiting for tourists, while outside a multitude of small restaurants offer meals and sweets to eat on the go.
The real estate frenzy
Of course in Zhangjiakou there is a plethora of hotel offers and it is not going to stop anytime soon! The whole city is invaded by new constructions and the real estate developers are snatching the land.
Just next to the slopes, a building complex caught our attention because it has all the characteristics of a small Swiss or Austrian city. If from far away the buildings can make illusion, especially if you go in the direction of the snowy slopes, from closer and facing the surrounding arid mountains, it becomes more difficult to believe you are in the Tyrol.
Yet everything is there. From the fake flowers on the balconies to the little weeping angels and even an fake church, everything is ready for an motionless journey!
